Grand-Fort-Philippe (Groot-Filipsfort en néerlandais) est une commune française située dans le département du Nord, en région Hauts-de-France. Grand-Fort-Philippe se situe dans le département du Nord à la limite avec le Pas-de-Calais. La commune est située au bord de la mer du Nord et à l’embouchure de l’Aa. Grand-Fort-Philippe est distante de 23 km de Dunkerque et de 20 km de Calais. Les autres villes importantes à proximité sont Saint-Omer (à 36 km) et Boulogne-sur-Mer (à 53 km). Lille est à 93 km et Paris à 311 km. La commune de Grand-Fort-Philippe doit son nom au fort qui avait été construit au XVIe siècle par les troupes espagnoles. Un hameau de pêcheurs, baptisé simplement « Fort-Philippe » voit par la suite le jour (voir ci-dessous). Le préfixe « Grand » est apparu au XIXe siècle, pour différencier le village du hameau naissant sur l’autre rive du chenal de l’Aa, alentour de la Ville des Smogglers, qui lui prit le nom de « Petit-Fort-Philippe ». Toutefois, avant l’indépendance de la commune, d’autres appellations furent utilisées pour différencier les deux hameaux, comme « Fort-Philippe-Sud / Nord » ; « Fort-Philippe-Plage »…
Origines et nom
Le lieu où se trouve aujourd’hui Grand-Fort-Philippe est d’abord un secteur stratégique entre la mer du Nord et l’Aa, utilisé très tôt en lien avec la défense et le commerce maritime.
Le nom « Fort-Philippe » vient d’un ouvrage fortifié construit au XVIᵉ siècle par les Espagnols sous Philippe II d’Espagne, à l’embouchure de l’Aa, pour défendre la ville de Gravelines et un projet de canal vers la mer.
Du fort espagnol à l’abandon militaire (XVIᵉ-XVIIᵉ siècle)
- Après la bataille de Gravelines de 1558, on juge la côte vulnérable depuis la mer. Les Espagnols construisent des fortifications, dont le Fort Saint-Philippe, garnison occupée dès 1586.
- Dans les années 1630, un canal est creusé vers la mer et des ouvrages défensifs sont renforcés mais, pendant l’hiver 1638, les Français détruisent l’écluse. L’intérêt militaire diminue ensuite.
- Le fort passe officiellement à la France en 1659 avec le traité des Pyrénées.
- À mesure que les défenses militaires tombent en désuétude, la nature et les dunes progressent, autorisant l’apparition de premières chaumières agricoles et d’activités locales.
Développement en hameau de pêche (XVIIIᵉ-XIXᵉ siècles)
- Au XVIIIᵉ siècle, le fort a disparu ; l’endroit devient un hameau lié à la pêche et aux activités maritimes autour de Gravelines.
- Au début du XIXᵉ siècle, la population augmente autour de la pêche, notamment celle liée à l’aval de l’Aa, avec des familles de pêcheurs qui s’installent durablement.
- L’éducation se structure progressivement : une école ouvre en 1811, puis est agrandie en 1876.
Création de la commune (1884)
Jusqu’au XIXᵉ siècle, Grand-Fort-Philippe dépend de Gravelines.
Après plusieurs demandes d’autonomie (1848, 1862), la commune est officiellement créée par décret le 15 juillet 1883, mise en application le 1ᵉʳ janvier 1884.
- Le premier maire élu est Charles Eugène Carney.
- La commune doit dès l’origine faire face à des défis d’assainissement et de santé publique (épidémies comme le choléra).
Croissance, identité locale et traditions (fin XIXᵉ-XXᵉ)
- La population se multiplie rapidement à la fin du XIXᵉ siècle.
- Grand-Fort-Philippe développe une identité propre, marquée par un patois local (picard maritime), des coutumes et traditions liées à la mer (carnavals, ducasses, processions maritimes).
- La pêche (notamment vers l’Islande pour la morue) joue un rôle économique et culturel fort, influençant même les fêtes locales.
XXᵉ siècle à aujourd’hui : patrimoine et vie communale
- Au XXᵉ siècle, la pêche reste centrale mais décline progressivement, entraînant des évolutions économiques et culturelles.
- La ville conserve des traces de son passé maritime :
• La Maison de la Mer (musée retraçant l’histoire de la pêche).
• La Maison du sauvetage (histoire des sauveteurs en mer).
• Le Calvaire des marins, érigé en 1947 en hommage aux marins et aux disparus en mer.
• L’église Notre-Dame de Grâce, construite vers 1860. - Lieux et traditions maritimes (procession de bateaux au 15 août, patrimoine local, fêtes) restent vivants.
- Grand-Fort-Philippe fait aujourd’hui partie de la communauté d’agglomération de Dunkerque et conserve une vie locale dynamique, alliant traditions, mémoire maritime et animation culturelle.