Les pratiques de pêche au XVIIIᵉ siècle
Au XVIIIᵉ siècle, la pêche constitue une activité essentielle pour les communautés littorales du nord du royaume et demeure, dans le Calaisis et ses environs, l’un des principaux moyens de subsistance des populations côtières. Elle se caractérise par une grande diversité de pratiques, étroitement liées à la géographie du littoral, aux saisons, aux espèces recherchées et aux moyens techniques disponibles. La pêche reste majoritairement artisanale et s’inscrit dans une économie de complément, associée aux travaux agricoles ou à d’autres activités saisonnières.
Une pêche largement côtière et artisanale
Sur le littoral compris entre Calais et Oye, la pêche pratiquée au XVIIIᵉ siècle est avant tout côtière. Les pêcheurs embarqués sont relativement peu nombreux et disposent de moyens modestes. La majorité des sorties s’effectue à faible distance des côtes, sur des fonds connus et exploités de longue date.
Les pêcheurs utilisent principalement des palangres, longues cordes garnies d’hameçons appelés ains, permettant la capture de poissons de fond tels que les raies, les limandes, les carrelets ou les soles. Cette technique, relativement sélective, est bien adaptée à une pêche de proximité.
Ils ont également recours à des chaluts rudimentaires, désignés sous le nom de « dreige au chausse », servant à racler le fond marin. Cette pratique est rapidement critiquée pour son caractère destructeur. Le Masson du Parc, commissaire général aux pêches, en dénonce les effets néfastes sur les fonds et les frayères. Sous son impulsion, un arrêt royal pris sous le règne de Louis XV interdit l’usage de cet engin, illustrant l’une des premières formes de réglementation visant à préserver les ressources halieutiques.
Cette interdiction ne constitue pas un cas isolé. Elle s’inscrit dans un mouvement plus large de réglementation croissante des pratiques de pêche au XVIIIᵉ siècle. Les autorités cherchent à encadrer les techniques, à limiter les abus et à préserver les ressources, tout en arbitrant les conflits d’usage entre pêcheurs, ports et communautés littorales.
La pêche au filet, notamment lors de la harengaison, occupe également une place importante dans l’économie maritime régionale.
Réglementation, contrôles et conflits d’usage
Au XVIIIᵉ siècle, les pratiques de pêche font l’objet d’une surveillance de plus en plus étroite. Les commissaires aux pêches, inspecteurs et officiers de l’Amirauté sont chargés de contrôler les engins utilisés, les zones exploitées et le respect des règlements en vigueur.
Ces contrôles traduisent une volonté de préserver les ressources halieutiques, mais ils génèrent également des tensions. Certains pêcheurs dénoncent des interdictions qu’ils jugent contraires à leur subsistance, tandis que les autorités redoutent la surexploitation des fonds et la disparition des frayères.
La pêche devient ainsi un espace de négociation et de conflit, où se confrontent intérêts économiques, traditions locales et préoccupations administratives. Cette réglementation, parfois perçue comme contraignante, façonne durablement les pratiques et les rapports entre les communautés littorales et le pouvoir.
La pêche au hareng depuis Gravelines
Au XVIIIᵉ siècle, certains ports du littoral nord, et en particulier Gravelines, se spécialisent dans la pêche saisonnière au hareng. Cette activité, rythmée par les migrations du poisson, donne lieu à des campagnes organisées mobilisant une main-d’œuvre importante et des techniques spécifiques, distinctes de la pêche côtière de subsistance pratiquée sur le reste du littoral.
👉 Voir l’article : La pêche au hareng depuis Gravelines
Les débuts de la pêche à l’Islande depuis Dunkerque
Dans le même temps, le port de Dunkerque s’engage progressivement dans les premières formes de pêche lointaine vers l’Islande. Ces expéditions, encore limitées au XVIIIᵉ siècle, marquent une évolution majeure des pratiques de pêche, impliquant des navires plus robustes, des campagnes longues et une organisation maritime plus complexe que celle de la pêche côtière traditionnelle.
👉 Voir l’article : Les débuts de la pêche à l’Islande depuis Dunkerque
Embarcations et savoir-faire locaux
L’embarcation emblématique de la pêche côtière reste le flobart, bateau à clins construit en bois d’orme. Sa coque ventrue, son fond plat et sa dérive mobile et escamotable lui permettent de s’échouer facilement sur les plages sableuses, comme celles de Marck, et d’être remis à l’eau sans infrastructure portuaire. Robuste et marin, il est adapté aux conditions souvent difficiles de la mer du Nord.
La maîtrise de ces embarcations et des techniques de pêche repose sur un savoir-faire transmis au sein des familles, garantissant la continuité des pratiques sur plusieurs générations.
Organisation économique et rôle social de la pêche
Au XVIIIᵉ siècle, la pêche demeure une activité soumise à de fortes contraintes : conditions climatiques, variations saisonnières des ressources, réglementation croissante et aléas économiques. Les prises servent d’abord à l’alimentation des familles et des populations proches, avant d’alimenter des circuits commerciaux plus larges pour les produits conservés.
Malgré ces difficultés, la pêche reste un pilier fondamental de la vie littorale, structurant le quotidien, l’organisation sociale et l’identité maritime des communautés du Calaisis et de ses ports voisins.
Cette diversité de pratiques, soumise à des contraintes naturelles et réglementaires croissantes, explique à la fois la résilience des communautés de pêcheurs et leur fragilité sociale, dans un monde maritime où la survie dépend étroitement de l’équilibre entre la mer, le travail et la réglementation.